如果说核工业是一条首尾相接的产业链，找铀矿就是“首”，而高放废物地质处置就是“尾”。核工业产生的核废物的99%，属于中低放废物，经过一段时间后，放射性物质就会衰变成为无害物质。

中国已建有两座中低放射核废料处置库，分别位于甘肃玉门和广东大亚湾附近的北龙，但还没有一座高放射处置库。

通俗地说，安全处置高放废物，就是挖一个深坑埋起来。但这坑在哪挖，挖什么样的坑，怎么挖，怎么埋，埋了以后如何管理，如何保证其长久的安全性？这些就是前沿性的科学问题。

为了找到北山这个理想的研究场址，从1985年选址工作启动，到2019年地下实验室项目批复，核工业北京地质研究院高放废物地质处置研究团队的三代人，整整奋斗了35年。

甘肃北山，也叫走廊北山。它不是单纯一条山脉，而是河西走廊北部诸多山岭的总称。在河西走廊北侧，从西向东，依次分布着马鬃山、金塔南山、合黎山、龙首山、红崖山、阿拉古山等山脉。

2005年，国防科工委专门开了一个处置高放射物质研讨会，最终确定：中国将建设一座永久性高放射物质处置库，容量要能储存100至200年间全中国产生的核废料，在满了之后就永久地封掉。

2019年，项目经国家原子能机构批复立项，由核工业北京地质研究院作为业主单位组织开展建设，于2021年6月正式开工。

2022年11月18日，中国北山地下实验室主体工程建设取得重大阶段性进展。甘肃省肃北县北山现场，全球首台大坡度螺旋隧道硬岩掘进机——“北山一号”步进启动，标志着国际上首条采用连续小转弯、大坡度的全断面硬岩隧道掘进机（TBM）工法施工的螺旋斜坡道进入施工阶段，为高质量建成国际先进、世界一流地下实验室提供了技术装备解决方案。

总投资27.23亿元的中国北山地下实验室建设工程项目是国家“十四五”重大环保研究工程，是我国核燃料闭式循环科技创新体系的重要组成部分，也是世界上规模最大、功能最全、参与范围最广的地下实验室，为建设高放废物深地质处置库，加快高放废物安全处置进程，保障核工业健康可持续发展提供重要科研平台。